A BBC suspendeu, na quarta-feira (29/10), duas de suas maiores estrelas por conta de uma pegadinha com um respeitado ator britânico. Os apresentadores Jonathan Ross e Russell Brand deixaram mensagens na secretária eletrônica de Andrew Sachs, de 78 anos, com conteúdo sexual sobre sua neta, de 23 anos. A "brincadeira" foi levada ao ar em um programa de rádio, há duas semanas.

A história virou polêmica no Reino Unido, e até o primeiro-ministro britânico, Gordon Brown, opinou, classificando o comportamento da dupla de "inapropriado e inaceitável". A BBC já recebeu mais de 27 mil reclamações do público; as queixas estão sendo analisadas pelo Ofcom, órgão que regula o setor de comunicações no país.

Ross, de 47 anos, tem o maior salário entre os apresentadores da BBC, com um contrato de 18 milhões de libras por três anos; o humorista Brand, de 33, recebe 400 mil libras por ano por seu programa de rádio. Sachs ficou famoso por interpretar um garçom espanhol em uma série cômica na década de 70. Nas ligações, os homens falavam das relações sexuais de Brand com Georgina Baillie, neta do ator, com quem o humorista teve um relacionamento. Os apresentadores discutiram ainda se Sachs se mataria por causa disso.

No início da semana, a BBC pediu desculpas pelo incidente. "Eu gostaria de deixar minhas desculpas pessoais e sinceras a Andrew Sachs, a sua família e ao público por esta transmissão inaceitável", declarou o diretor-geral da rede, Mark Thompson, que passava férias na Itália e voltou a Londres para cuidar do problema. A BBC é uma empresa pública, financiada por uma taxa paga anualmente pelos telespectadores.

Ainda na quarta-feira, após o anúncio da suspensão dos apresentadores, Ross divulgou uma nota desculpando-se por seus comentários "juvenis e impensados"; já Brand decidiu pedir demissão. "Eu me deixei levar pelo momento e esqueci que na essência dos comentários grosseiros e das músicas bobas estão os sentimentos reais de um amado e brilhante ator e de uma doce jovem de grande coração", afirmou, ao anunciar sua saída. Os programas de TV e rádio de Ross foram cancelados. Informações da AFP [29/10/08] e de Owen Gibson e David Batty [The Guardian, 30/10/08].